Fêté le 2 mai : Saint Athanase le Grand le Patriarche d'Alexandria

       Saint Athanase le Grand, Archevêque d'Alexandrie, était un grand Père de l'Eglise et un pilier de l'Orthodoxie. Il est né autour de 297 dans la ville d'Alexandrie dans une famille de chrétiens pieux. Il reçut une éducation laïque raffinée, mais il a acquis plus de connaissances par l'étude assidue de l'Ecriture Sainte. Dans son enfance, le futur hiérarque Athanase est devenu connu à Saint-Alexandre le patriarche d'Alexandrie (29 mai). Un groupe d'enfants, qui comprenait Athanase, jouait au bord de la mer. Les enfants chrétiens ont décidé de baptiser leurs camarades païens.

      Le jeune Athanase, que les enfants ont désigné comme «Evêque», effectué le baptême, précisément répéter les mots qu'il a entendus à l'église au cours de ce sacrement. Patriarche Alexandre observé tout cela à partir d'une fenêtre. Il a ensuite ordonné que les enfants et leurs parents soient traduits en lui. Il s'entretenait avec eux pendant un long moment, et a déterminé que le baptême effectué par les enfants a été fait selon l'ordre Eglise. Il a reconnu que le baptême réel et le scella avec le sacrement de la chrismation. A partir de ce moment, le patriarche pris en charge l'éducation spirituelle de saint Athanase et dans le temps le fit entrer dans le clergé, d'abord en tant que lecteur, puis il l'ordonna diacre.

       C'était comme un Diacre que saint Athanase a accompagné le Patriarche Alexandre au premier Concile Oecuménique à Nicée en l'an 325. Lors du Conseil, Saint Athanase réfute l'hérésie d'Arius. Son discours a rencontré l'approbation des Pères orthodoxes du Conseil, mais les ariens, ceux et celles ouvertement secrètement oui, est venu à haïr Athanase et l'ont persécuté pour le reste de sa vie.

        Après la mort de saint patriarche Alexandre, saint Athanase a été choisi à l'unanimité pour lui succéder sur le siège d'Alexandrie. Il a refusé, ce qui représente lui-même indigne, mais sur l'insistance de toute la population orthodoxe qu'il était d'accord, il a été consacré évêque quand il avait vingt-huit ans, et installé en tant que archipasteur de l'Église d'Alexandrie. Saint Athanase a guidé l'Eglise pendant quarante-sept ans, et pendant ce temps il a enduré la persécution et le chagrin de ses antagonistes. Plusieurs fois, il a été expulsé d'Alexandrie et se cacha loin les ariens dans des lieux désolés, puisqu'ils plusieurs reprises tenté de le tuer. Saint Athanase a passé plus de vingt ans en exil, est retourné à son troupeau, puis a été banni à nouveau.

        Il fut un temps où il est resté comme le seul évêque orthodoxe dans la région, un moment où tous les autres évêques étaient tombés dans l'hérésie. Lors des conseils de faux évêques ariens, il a été destitué comme évêque. En dépit d'être persécuté pendant de nombreuses années, le saint a continué à défendre la pureté de la foi orthodoxe, et il a écrit d'innombrables lettres et des tracts contre l'hérésie arienne.

        Quand Julien l'Apostat (361-363) a commencé une persécution contre les chrétiens, sa colère d'abord tombé sur saint Athanase, qu'il considérait comme un grand pilier de l'orthodoxie. Julian intention de tuer le saint afin de frapper le christianisme un coup douloureux, mais il ne tarda pas péri. Mortellement blessé par une flèche au cours d'une bataille, il s'écria avec désespoir: «Tu as vaincu, Galiléen O». Après la mort de Julien, saint Athanase a guidé l'Église d'Alexandrie pendant sept ans et mourut en 373, à l'âge de 76.

       De nombreuses œuvres de St Athanase ont été conservées, quatre Oraisons contre l'hérésie arienne; aussi une épître à Épictète, évêque de l'Eglise de Corinthe, sur les natures divine et humaine en Jésus-Christ, quatre épîtres aux Sérapion, évêque de Thmuis, au sujet de la Saint-Esprit et son égalité avec le Père et le Fils, dirigée contre l'hérésie de Macédonius.

       Autres ouvrages apologétiques dans la défense de l'orthodoxie ont été conservés, parmi lesquels se trouve la Lettre à l'empereur Constance. Saint Athanase a écrit des commentaires sur l'Écriture Sainte, et des livres d'un caractère moral et didactique, ainsi qu'une biographie de saint Antoine le Grand (Janvier 17), avec lequel saint Athanase était très proche. Saint Jean Chrysostome conseillé à chaque chrétien orthodoxe à lire cette vie.

La mémoire de saint Athanase est célébré aussi le 18 Janvier avec saint Cyrille d'Alexandrie.