Cosaque ami de Dieu

          Saint Abo était un jeune arabe de la ville de Bagdad, la capitale de l'immense califat qui, en cette seconde moitié du huitième siècle, s'étendait jusqu'aux confins de l'ancien empire perse. Elevé dans la religion musulmane et instruit dans l'art des parfums autant que dans les lettres arabes, il rentra au service du prince de Géorgie, Nersès, alors en disgrâce et tenu prisonnier à Bagdad. Lorsque ce dernier fut libéré par le nouveau calife (776) et put reprendre le gouvernement du royaume chrétien de Géorgie, Abo le suivit dans cette terre lointaine, il en apprit la langue, s'intéressa à sa culture et surtout, frappé par la douceur des moeurs des Chrétiens, il se mit avec ferveur à l'étude de l'Ecriture Sainte et des Dogmes de la Sainte Eglise. Rapidement convaincu que là était la Vérité, il ne pouvait cependant recevoir le Saint Baptême, de peur d'être aussitôt mis à mort par les Sarrasins; aussi observait-il en secret le mode de vie des Chrétiens. Trois ans plus tard, Nersès ayant de nouveau perdu les faveurs du calife, Abo l'accompagna dans sa fuite vers le pays des Khazars, (au Nord du Caucase), peuple sauvage et sanguinaire qui reconnaissait pourtant le Dieu Créateur et qui leur fit bon accueil. Abo put être baptisé au nom de la Sainte Trinité et persévérer librement dans le jeûne et la prière, tout en suivant son maître dans ses tribulations. Pendant le Carême, bien qu'il vécût en ville, il menait des combats semblables à ceux des grands maîtres du désert, soumettant les élans de la chair à l'esprit et repoussant les assauts des démons par le jeûne prolongé, le silence et les veilles.

           Comme Nersès avait obtenu la permission de rentrer dans sa patrie, Abo insista pour le suivre et révéler publiquement sa conversion à ses anciens coreligionnaires. «Quel mérite y aurait-il pour moi à rester en ce pays où il n'y a ni danger, ni occasion de mourir pour le Christ?» disait-il. Parvenu à Tiflis, il professa ouvertement sa Foi Chrétienne, en dépit des injures et des tentatives d'intimidation, sans être toutefois sérieusement inquiété: car son heure n'était pas encore venue (cf. Jean 7:30; 8:20). Finalement arrêté (à la fin de l'année 785) et mis en jugement devant l'émir, il fut jeté en prison où, chargé de lourdes chaînes, il resta pendant dix jours dans le jeûne, les hymnes d'action de grâces et la prière incessante. Le dernier jour, après avoir annoncé à ses compagnons que l'heure de son union au Christ était désormais proche, il vendit ses vêtements et demanda qu'on brûlât pour lui dans toutes les églises de la ville encens et cierges, afin qu'il fût fortifié par les prières de l'Eglise. Puis il passa toute la nuit de la Fête de la Théophanie debout au milieu de sa cellule, en tenant en mains deux grands cierges qui achevèrent de se consumer à l'aube. Le Saint dit alors: «Comme mon Seigneur Jésus-Christ est descendu nu en ce jour dans les eaux du Jourdain pour être baptisé, c'est mon tour maintenant de descendre en ville, comme dans les eaux sacrées, pour être baptisé par le feu et l'Esprit dans mon propre sang ... » Il se lava le visage, s'oignit de parfums en chantant: «Courons derrière Toi dans l'effluve de tes parfums» (Cantique des cantiques 1:4); puis, après avoir communié aux précieux Corps et Sang de Notre Seigneur, il suivit docilement ses bourreaux, en consolant sur le chemin les fidèles qui pleuraient. Il leur disait: «Ne pleurez pas sur moi, mais soyez joyeux, car je vais vers mon Seigneur». Quand on lui enleva ses chaînes, il arracha soudain sa tunique, et nu comme au Baptême, les bras en croix et le visage plein de joie, il tendit le cou sous l'épée en invoquant le Christ.

        De peur qu'on ne vienne vénérer son corps, les Sarrasins le brûlèrent et jetèrent ses restes dans le fleuve, avec la terre imprégnée de son sang. Mais une colonne de feu apparut bientôt sur le lieu de son exécution et au-dessus des eaux, si bien que les fidèles purent récupérer et dignement vénérer ses précieuses Reliques.

           Cedde était le frère de saint Chad, évêque de Lichfield, et des saints Celin et Cynibill. D'une famille de Northumbrie, ces 4 frères furent instruits par des missionnaires Irlandais, et ils travaillèrent à leur tour à la conversion des Anglo-Saxons, leurs compatriotes. Cedde fut longtemps moine à Lindisfarne, où il reçut la prêtrise. Lorsque Péada, fils de Penda, roi de Mercie, eut été établi par son père, roi de l'Angleterre du Centre, il voulut, avec les nobles de son entourage, recevoir le baptême des mains de Finan, évêque de Lindisfarne, et il demanda des prédicateurs pour l'évangélisation de son peuple. Cedde, avec 3 autres prêtres, fut chargé de cette mission, et il pénétra même en Mercie, grâce à la tolérance de Penda.
Cependant, Sigebert, roi des Saxons de l'Est, s'étant lui-même converti et fait baptiser par Finan, demanda à son tour des missionnaires. Cedde vint donc avec un autre prêtre chez les Saxons de l'Est, où Finan l'envoyait; il parcourut tout le pays, opéra des conversions et fit construire de nouvelles églises. Rentré à Lindisfarne, pour y traiter avec Finan de plusieurs affaires importantes, Cedde fut sacré évêque des Saxons de l'Est, et il revint chez eux pour y continuer l'oeuvre commencée; il organisa les Églises, ordonna des prêtres, fonda 2 monastères qui disparurent plus tard ayant été détruits par les Danois. Le second de ces monastères, Tillaburg (Tilbury), sur le bord de la Tamise, fut la résidence ordinaire de Cedde, car ce fut l'usage, chez les premiers évêques d'Angleterre, de vivre ainsi au milieu des moines.
Dans un de ses voyages de mission, Cedde rencontra Ethelwald, fils d'Oswald, qui gouvernait la région de Deira. Ce prince lui offrit un terrain pour la fondation d'un nouveau monastère où le roi lui-même pourrait venir prier avec les moines et serait enterré après sa mort. Cedde accepta la proposition, fit choix d'un endroit solitaire, y passa un carême entier où il pratiqua toutes les observances monastiques prescrites par la Règle de Saint Colomba. L'oeuvre fut achevée par Cynibill, frère de Cedde, et ainsi fut fondé, en 658, le monastère de Lestingay. Cedde y mit des moines avec un prieur et continua de le visiter dans la suite.
Durant son séjour à Londres, Cedde dut excommunier un noble seigneur qui avait contracté un mariage incestueux; défense fut faite d'entrer dans la maison de ce seigneur et de partager son repas. Nonobstant cette prohibition, le roi assista à un banquet chez le seigneur excommunié. Quand Cedde rencontra ensuite le roi, il lui reprocha cette faute, lui en donna l'absolution; mais lui déclara qu'en punition il serait frappé de mort dans cette même maison. L'événement réalisa cette prédiction : en 661, le roi fut lâchement assassiné par le seigneur excommunié, aidé d'un de ses parents; les meurtriers donnèrent pour unique raison de leur conduite que le roi pardonnait trop facilement à ses ennemis. Le malheureux roi eut pour successeur Suidhelm, fils de Sexbald, auquel Cedde donna le Baptême.
En 664, Cedde assista au synode ou à la conférence de Streneshalch, où il abandonna l'usage écossais et consentit que l'on suivît l'usage romain pour la célébration de la Pâque. Peu de temps après, la peste se déclara en Angleterre; Cedde en mourut dans son cher monastère de Lestingay. Ce monastère a été depuis détruit par les Danois; il est donc impossible d'en déterminer l'emplacement exact. Quelques auteurs comme Plummer l'ont identifié avec Lastingham, non loin de Whitby. Cedde fut d'abord inhumé dans le cimetière, mais, peu de temps après sa mort, son corps fut transféré dans l'église que l'on bâtit sous le vocable de Notre-Dame. 30 de ses religieux, qui vivaient dans l'Essex, demandèrent à se fixer à l'endroit même où leur père spirituel avait fini ses jours; leur demande fut agréée par les moines de Lestingay, mais, à l'exception d'un enfant, tous moururent de la peste dont Cedde avait été victime. On découvrit que cet enfant n'avait pas reçu le baptême : il fut baptisé; plus tard, il reçut la prêtrise et gagna à Dieu un grand nombre d'âmes.